木炭是早年取得最方便，也最省錢的燃料能源，苗栗縣山多田少，相思林木多，曾是臺灣盛產木炭的主要縣市，幾乎有相思木的地方就有木炭窯，盛產相思木的造橋鄉更是重鎮之一，相思樹燒出來的木炭硬且脆，為燒木炭的最佳原料。因苗栗縣木炭產業發達，苗栗火車站曾是運輸木炭的重要交通據點。

1950到1960年代，造橋鄉的木炭產業盛極一時，平均每10戶就有7、8戶從事燒火炭相關行業，進而也帶動西湖鄉「火炭籠」的竹編產業。因木炭需求量大，有些地區亦利用龍眼木燒木炭，如曾盛產龍眼的西湖鄉鴨母坑（金獅、龍洞村），在龍眼產量及價格差時，也有人砍伐龍眼樹燒炭。

木炭產值取決於窯的大小與燒炭次數，通常約10斤相思木可以燒出2斤的木炭，每10斤木炭售價相當於當時一名工人的一日工資。一般一座直徑16台尺的炭窯每次約可燒出6到7千台斤的木炭，業主扣除買樹、蓋窯、砍樹、挑樹、進窯、掌火、出窯、挑炭的工錢後，剩下的才是利潤。造橋鄉老木炭師王德盛（1933年生）受訪表示：一座炭窯平均2個月可燒3窯，趕工時更能1個月燒2窯，不過要把時程算得很精準，一出窯立即進窯可省下一天生火時間，且木炭窯只要持續使用不太容易壞，偶爾修補即可。當年不少農家同時擁有一、兩座窯，有些大戶甚至同時擁有20座木炭窯，收入頗豐。1979年（民國68）之後，隨著瓦斯逐漸普及，加上工廠就業機會增多，多數木炭窯陸續停火、崩壞，目前造橋鄉就只剩王德盛仍擁有兩座木炭窯持續生產。臺灣生產的相思木炭與龍眼木炭火力強且耐燒，甚至帶有香氣，近年來有不少美食家或業者利用木炭當燃料烹烤，以致木炭已不只是燃料，而是正慢慢進化成為美食家眼中的夢幻燃料。圖為正準備二度燒製的木炭馬腳。