有山城之稱的苗栗縣，東倚雪山山脈、西臨臺灣海峽，其地形大致分為平原、臺地、丘陵和山地，除臺地外，地形由東向西、由山向海，高度漸次下降規則地排列，大小流河橫貫其間。這樣的地理環境牽動了人們如何與這塊土地的互動，從開荒闢墾、族群活動以至產業發展，山、海，書寫了苗栗的發展史，也刻畫出不同地域獨具的文化特色與記憶。

清代時期由西向東、由南向北，從沿海平原再到內山的拓墾動線中，苗栗即因境內丘陵起伏，山多田少之地形，成為相對較晚開發之區域。苗栗的西側，地景由河川下游的沖積平原與海岸線共同形成，竹南和後龍挾港口之利率先登上苗栗拓墾的始頁，航運和貿易曾經繁華一時，也造就濱海特殊的沙丘景觀；沿著苗栗兩條主要河川後龍溪與中港溪，也扮演了聚落形成和運輸之命脈，流域間的鄉鎮依其地勢先後開墾；再往東半部，層層的山岳險阻，雖大致推遲了漢人移墾的腳步，但藏在其間豐富的天然資源如林木、樟腦和茶葉，促成了大批粵籍漢人往此內山挺進……高占一半以上的山地丘陵，加上東西向河流橫切零碎，致使苗栗區隔出山海分線的地域特色，每片土地承載著不同的地理景觀、產業發展、常民習性與文化特色，在山、海、溪流的舞台上演著繁華與滄桑。