中港溪是貫穿苗栗縣北部的溪流，商業發展甚早，乾隆年間中港、即竹南鎮便因貿易興盛、人口聚集形成街市。初期多與大陸貿易，輸入大陸的布和鹽，出口稻米、鹿皮、蔗糖、茶葉等商品，也有少數英國、德國商人到中港溪中上游採購樟腦。到了日治時期中港溪流域轉為發展輕工業，其中以帽蓆編織手工業和金銀紙業最為繁榮。當時中港溪的對外貿易盛行，大正5（1916）年到大正14（1925）年間，中港每年船隻出入1500隻以上，每逢2、3月是旺季，主要出口煤、米、糖、石灰、鹽等貨物。1970年代起，中港溪流域先後建立頭份、竹南、廣源三個工業區，帶動了苗栗工商業的加速發展；1999年起，竹南科學區動工，光電、太陽能、LED、半導體等相關上下游廠商陸續進駐，高科技產業也就此起飛，一同繁榮著苗栗縣市。