中港溪是貫穿苗栗縣北部的溪流，在它的中、上游山區有豐富礦藏，其中以煤礦為主要。臺灣的煤田依其分布地層分為上、中、下部三個夾煤層，在苗栗縣分布最廣的是上部夾煤層，獅頭山煤田、八卦力煤田、出磺坑煤田都位於上部夾煤層，其中中港溪流域的獅頭山一帶煤層發育較佳。中部夾煤層是最具經濟價值的含煤地層，中港溪流域的南庄煤田屬於此層，煤層內的中級揮發性的煙煤品質佳，可煉製高級煉金焦。

南庄鄉在日治時代以前是苗栗煤礦開採最盛的地方。由於礦工工作辛苦，月薪也高，收工後常流連於南庄街上的茶室，因此當時南庄街有「小北投」之稱。另外中港溪流域已開發之油氣田為造橋錦水村、三灣永和山、大坪林以及頭份濫坑地區，其中造橋鄉錦水氣田是臺灣最早發現油氣的地方。此外，苗栗南庄一帶黏土所製成之陶瓷品質緻密而堅硬，吸水性低，成為其他地區陶瓷窯業無法匹敵的關鍵因素，再加上在地產「天然氣」的燃料優勢，使得苗栗成為臺灣的陶瓷重鎮之一。