中港溪是貫穿苗栗縣北部的溪流，康熙53（1714）年臺灣北路營參將阮蔡文開始招募大量漢移民入墾，開啟漢人在苗栗以及中港溪的開墾事業。康熙末（1722）黃叔璥《臺海使槎錄》記載了漢人移民竹塹、後壟地區，並種植黍與芝麻等作物。當時芝麻是竹塹重要的出口物資，有眾多商船往來後壟、中港、竹塹各港口販運芝麻。而中港溪的大規模開墾始於乾隆25（1760）年，此時是漢人來臺最盛時期，也是中港溪中、上游開墾之始。同年原住民中港社人被迫遷徙往當時的「番社庄」方向之後，中港一帶漢人又大量增加，中港舊街於焉形成。嘉慶年間平原和山坡大多被開墾，墾民逐漸往中港溪中上游前進，侵占原住民擁有地。

道光以降，「番界」已有名無實，官府和漢移民一同大舉入墾山地；頭份開始建有埤圳引中港溪溪水灌溉；這時原住民被迫從中港、後壟等地，頭份、斗煥坪、內灣等地，以及大湖、獅潭等地，逐漸集中在當今居住地。同時三灣開始有墾民，小銅鑼圈一帶漢人與原住民間有激烈鬥爭，後來由漢人開墾成功。咸豐年間樟腦業興盛，入山採樟腦事業加速內山開闢；三灣始設水利設施灌溉田地。光緒初年官採「開山撫番」政策，此時三灣大致開墾成功，新一批企業家，包括黃南球等人進入內山原住民地界。光緒年後，南庄地區的原住民部分有降服清廷的意願，官以漢化原住民協力使未其他原住民歸順朝廷，漢人也招來原住民一同開墾原住民之地，並依舊時常發生漢人與原住民的衝突。而日阿拐（1840～1903），賽夏名Basi Bunai，又名akuai。為閩南裔漢族人，此時在政府與原住民之間扮演著重要腳色。日阿拐整合賽夏族各社共同開墾獅里興，以抵抗漢人入山開墾的威脅，被推舉為「總頭目」，也因為與政府關係良好，曾協助政府招撫「生番」，爾後獲賞軍功六品。