苗栗因為山區相思林木甚多，除了是陶窯的重要薪柴，也是製作木碳的好材料，相思木炭具有火力旺、加溫快、無濃煙的優點，考慮取材方便，木炭窯大多設置在山林之間。1950至60年代苗栗的木炭窯數目有數百個，是臺灣重要的產業。木炭窯的底層是用大塊土角磚砌起來的，窯頂則用沒燒過的小塊土角磚鋪上，木炭窯內的溫度可以達到攝氏800度以上，木炭窯的上方用鐵皮或瓦片製成的遮雨棚，否則窯頂不堪雨水的侵襲會塌陷。每座火炭窯留有一個窯門，入窯、出窯都是從這扇窯門進出。
苗栗相思木材過去曾是是鄉民賴以維生的經濟來源，但1980年代進入工商業社會後，瓦斯、天然氣的普及，加上成本較低的進口木炭，燒木炭業日益蕭條，曾有百餘座木炭窯的苗栗地區，現在也僅存10座不到的炭窯。
