後龍溪是苗栗境內最主要河川，發源於鹿場大山西麓，全長58.3公里，流域面積536.6平方公里，流經泰安、大湖、獅潭、公館、銅鑼、苗栗、頭屋、後龍等鄉鎮。主要支流有大湖溪、汶水溪、老田寮溪。

後龍溪上游以汶水溪為主要源流，汶水溪源頭除本身的主流外，重要支流有東洗水溪、馬奧溪、打必厝溪、八卦力溪和洗水坑溪等，於沿途紛紛匯入汶水溪。打必厝溪在泰安溫泉匯入汶水溪後，河道旁出現水田散佈的河階臺地；而錦水附近的河床還有諸多小丘，當地人稱為「圓墩仔」。再下行過錦水村後，支流八卦力溪自北岸來會，其沿岸是泰雅族八卦力族人生息之地。接著河水西流至清安，另一支流洗水溪由南岸匯入，洗水溪在客語裡是清水之意，和經常混濁的汶水溪天差地遠。清安舊稱馬都安，是泰雅族馬都安社所在，之後客家拓殖者稱該地為「洗水坑」，日治後改稱清安，也是當今進出泰安鄉必經之地。清安西緣，汶水溪切穿本屬同一構造的八卦力和馬那邦山脈，出現陡峭岩壁「烏石壁峽谷」。再往西行至汶水，汶水溪、後龍溪和另一流支流桂竹林溪在此匯流，始稱後龍溪；也有人認為支流大湖溪與南湖溪匯流後往北即稱為後龍溪。