後龍溪是苗栗境內最主要河川，發源於鹿場大山西麓，全長58.3公里，流域面積536.6平方公里，流經泰安、大湖、獅潭、公館、銅鑼、苗栗、頭屋、後龍等鄉鎮。主要支流有大湖溪、汶水溪、老田寮溪。

後龍溪上游以汶水溪為主要源流，汶水溪西流至上島，劃穿加里山南段山脈，切割出兩座隔著河水相望的山：虎頭山以及鳥嘴山，鳥嘴山湧出後龍溪流域唯一的溫泉，即泰安上島溫泉。虎頭山西側被河川沖蝕過後的平坦高地，則是泰雅族橫龍部落的所在。溪水流經該地富含煤質且地質鬆軟的地層後，水變得混濁，因此才有「汶水」溪之稱，汶在客語是混濁之意。當地在1950到1960年代曾由南莊礦業公司開發橫龍煤礦，但於民國52（1963）年因葛樂禮颱風災害嚴重而停止開採。