民國87（1998）年停駛後的舊山線面臨存廢爭議，不少民間團體紛紛投入保存運動。成立於民國88（1999）年的觀樹基金會，以環境教育為組織核心理念，在民國89（2000）年認養舊山線苗栗段，認養的兩年間為當地帶來了社區再造、生態教育、教學種籽培力等各面向活動，積極活化地方與環境。

認養的機緣來自觀樹基金會為了辦理螢火蟲生態解說活動，經常發公文向鐵路局商借勝興車站，來往數十次後結緣，當臺鐵面臨車站存廢爭議時便詢問基金會認養意願，由於當時沒有相關法令，鐵路局便以認養花草的辦法執行。基金會一開始先與臺大城鄉所、三名日本鐵道保存專家共同開展調查研究，而後積極推動活動，基金會推展環境教育的對象，從公部門員工到附近居民、甚至設計教案進入國中小教育當地孩童，最後也教育來此地的遊客，讓他們學習到舊山線人文與生態交錯的豐富地景。