苗栗縣丘陵橫亙、地形崎嶇，山海線鐵道的興築暢通苗栗全境的產業、運輸和經濟發展，更造就山海雙線不同族群分住、文化特色分野及產業發展各異的現象，而沿線車站又孕育出群落與特殊的交通文化，故列為苗栗大事件之一。

日治時期，光緒21（1895）年甲午戰爭結束，日本政府為加速治臺事業的啟動和執行，島內軍事佈置和交通運輸建設成為首要任務。明治32（1899）年臺灣縱貫鐵路動工，舊山線起自苗栗三叉河（今三義）至葫蘆墩（今豐原），是臺灣縱貫鐵路興築最難的工區。舊山線路段自明治36（1903）年動工，採南北兩端分別施工，北端由三叉河往勝興推動，南端由豐原后里向北施工。明治41（1908）年舊山線竣工，全線23.6公里的鐵道，臺灣縱貫鐵路全線通車，註記了臺灣鐵道史風雲的一頁。

海岸線鐵道興建的緣由，可歸因於日治時期縱貫線鐵路在「速成延長主義」興建方針之下，所做的後續檢討與改良。明治41（1908）年縱貫鐵路通車後，由於縱貫線經苗栗山線之路段過陡，運輸效率受限，因而引發大正6（1917）年的滯貨事件。為解決此一問題，大正8（1919）年開始施作海線鐵道，大正11（1922）年全線竣工通車，全長約91.7公里。海線通車後，縱貫鐵道的山線以旅客運輸為主，南北貨物列車則以海線為主，海線沿線如後壠驛、通霄驛、苑裡驛漸成為貨物集散地，帶動區域發展。