泰雅族的政治組織以部落為單位，各部落通常由同一血緣團體或是姻親關係所構成，由頭目擔任領袖，負責執行決策，並從各部落再推選出一個總頭目。頭目下有長老會議或部落會議，凡祭祀、出草、狩獵或部落審判等公共事務，必須通過部落會議才能執行。此外，長老除協助marahu之外，還要傳授自己的部落子女狩獵、編織、工藝等技能，藉此傳達生活規範的Gaga。

泰雅族部落的頭目稱為nkis（長者）或bankis（耆老）或basuyan（長兄/輩），泰雅族北勢群慣稱為marahu，意為領導者、仲裁者。「頭目」一詞乃是從日語而來，泰雅社會的領導人，本來沒有這種具封建階級意識的概念。maraho的工作主要對內處理部落公共事務、排解族人糾紛、維護部落的Gaga，對外則代表部落與鄰近部落聯繫，做為部落的發言人，協調部落間關係以及做為部落文化性活動的代表。由於他身為部落Gaga知識的領導者，資格上必須具備英雄武勇的高德行，需要公正、公平、不偏私的智慧來處理部落內事務與糾紛。

maraho多透過世襲或是選舉的方式產生。世襲制依循同一血緣系長子繼承，或父死子繼的基本原則，再來以兄終弟及、族內選賢的方式；選舉制常用於部落中若干血緣系或創社maraho三代以後，從部落中選出具領導才能，記憶力佳，能熟記祖先教誨與部落歷史者擔任，通常由部落中勢力強大的血族團族長出任。任期視其才能、身體健康狀況而有時間長短，可能為終身職，也可能為非終身職，原則上已婚且年滿20歲左右的成年男子可繼承。若maraho死亡、身體衰弱、年老退休，泛泰雅族部落的頭目制度是家族世襲制，此家族是該部落組成中的核心家族為主。頭目就任儀式因地而異，依北勢群的習俗，新任maraho當選後，召集男丁到家裡，男丁各自攜酒獻給maraho，新maraho則以訓辭相勉，即完成就職儀式。