加拿大傳教士馬偕於同治11（1872）年年底首次進入苗栗獅潭的賽夏族部落，試圖向賽夏族人傳教。馬偕曾數度進入此區域，直到同治12（1873）年 12 月 25 日得知傳教士許銳被殺害後，前往獅潭底尋找許銳的屍體。最終在光緒元（1875）年放棄向賽夏族傳教。

根據《馬偕日記》的紀錄，馬偕首次進入賽夏族部落，是受到新港社道卡斯族之邀請設立教會，並陪同道卡斯人前往獅潭與賽夏族簽訂〈給墾青山荒埔契字〉。馬偕於清同治11（1872）年12月26日由淡水經由八里坌、中壢、香山，最終在12月28日來到新港社。12月30日時，馬偕順利進入獅潭，並獲得賽夏族頭目的同意進入部落與過夜。當時賽夏族人對於馬偕抱有相當的敵意，所幸一位頭目的太太恰巧生病，使醫師背景的馬偕以醫術得到族人的信任繼續參觀部落。馬偕也曾試圖繪製賽夏族茅屋的樣貌，卻引起賽夏族人極度的不滿，認為素描行為會將該物的精髓帶走。

賽夏族頭目帶領馬偕參觀部落時，沿途各家的屋子上掛有各種動物與人的頭蓋骨，頭目也出示獵首的戰利品——連著頭皮的人髮辮。到下一個部落時，又恰巧遇見剛出草歸來拎著人頭的賽夏族人，但馬偕並沒有因此打消傳教的念頭，仍數次造訪獅潭。