舊山線三義地區丘陵遍佈，原本的自然生態以樟樹林為主，然而日治時期大正年間，由三井株式會社實施大規模相思造林，三義地區林貌轉以相思樹為主。相思是作為炭木的良好材料，因此沿線一帶許多人都以燒炭維生，隨著舊山線鐵路開通帶來的運輸優勢，曾締造三義地區一帶木炭產業的榮景，直到電、瓦斯等普及才取代了此一產業。

木炭製造的原料，最早以九荊木為主，但因為九荊木稀少，價錢昂貴，所以後來改以此區普遍易得的相思木代替。相思樹種植後約8到10年即能收成，偶爾也會有用龍眼樹、荔枝樹等其他樹木替代，但較不多見。這些原木都是先在當地燒成木炭，從日治時期開始，三義山區燒炭用的窯就已比比皆是，總能看見燒炭的煙在山區裊裊冒出。苗栗相思木木炭一度成為全臺標準，其品質優良、火力猛、無煙又耐燒，1950年代全省木炭市場行情就以苗栗縣木炭價為基準。許多外地的木炭盤商，進入三義山區向當地人購買，再僱請挑夫挑下山，或由燒炭人家自行挑往火車站或街區販售。