舊山線的鐵軌因坡度陡彎度大，對於蒸汽火車的司機而言是個魔鬼般的大考驗。一輛從泰安站北上的列車，必須要掌握好添煤、加水的技術、份量與時間，才能應付一連串的上坡、隧道，並在經歷最高點的勝興車站後，順利下坡到達三義。

泰安站作為爬坡起點，司爐從這裡開始不斷投煤、燒煤、拼命加速。若是在進七號隧道前燒煤順利，進隧道時就會暫停燒煤以減少烏煙，但若是燒煤不順，也只好在隧道裡持續燒。火車過了內社川橋後隨著坡度漸增，速度漸慢，到魚藤坪橋時更明顯，彎道更是降低火車速度的主因之一，當時火車行駛緩慢，許多鐵道附近聚落村民趁機丟包或跳車，便成了時代的經典回憶。

蒸汽火車不像現在將空氣緊急閥扳下來就能煞停，而是利用蒸汽去帶動蒸汽頭，以槓桿原理煞車，而舊山線最高點的勝興車站最是考驗，在經歷長長的上坡後要準備下坡剎車。上坡時蒸汽要維持剛好，不能隨便補水，以免內部蒸氣壓力降下來、爬不上坡；到了勝興時水已消耗差不多了，剛好能用而已；下坡時面臨的是水表看不到水、另一種讓人緊張的狀況，只能等到下坡後猛調蒸汽，水表加水到可以看到，才可放心。