舊山線三義一帶遍佈相思林，自日治時期開始山區就有比比皆是的燒炭窯。炭窯建造是一門大學問。首先要選擇土質比較硬的黃土地，澆水之後，牽牛來踩或用工具撞擊捶打來整平地面，因為地面只要稍有傾斜，炭火就打不起來。接著慢慢挖出一個內部有一人高的圓墩窯洞，在窯洞內挖洞留門，以方便透火煙、進材。然後便是將包覆泥土的木頭作為支架撐起窯洞，再以茅草蓋上，一座炭窯就完成了。

燒木炭時將木頭一截一截放入，整齊排放，立木是一項專業的工作，與窯體會不會垮息息相關，立滿之後封門，燒火進去，利用強力火煙透上來逼出樹幹水氣，直到脫水炭化。燒炭需耗時數天，期間還需要上山撿柴以添加薪柴，因此炭窯一旁也會搭設工寮，供看顧炭窯者輪班休息。燒得好的木炭看起來黑黑亮亮；若燒得底下灰白，就稱為「馬腳」，雖品質較差但還可堪用。最糟的是燒過頭變成灰炭，便無法使用。由於燒炭技術性高，人們必須時刻兢兢業業工作，也發展出此行業的性別禁忌，認為女人不能靠近燒炭窯，只要一靠近燒炭就會失敗。而後隨著能源使用轉移至瓦斯，燒炭行業逐漸沒落。這些炭窯體一不燒就變得脆弱，現在大部分的三義炭窯都已經坍方。