舊山線經過的三義一帶，過去稱為三叉河，是一個由打木溪縱切丘陵、北窄南寬的狹長型山谷走廊，原本是原住民族狩獵之地，直到1842年在開發樟林產業的驅動下，漢人組織金華生三十二股墾號進入，發展農莊聚落，在十六份等樟林茂密處搭寮蒸腦，建立三叉河早期伐樟煉腦的據點。於是三叉河形成市街，在聚落高處建立五穀宮作為信仰中心，是一個由地理位置的優越性、發展成山林產物交易據點的市街空間，奠定了其在區域發展中的角色，一直到舊山線通車，三叉河都是聯繫山林產業與對外貿易的重要結點。

三叉河這樣的角色，顯示清中葉時期台灣西部的漢人移墾聚落分布，與臺灣的對外貿易、產業模式息息相關。當時常見的區域發展模式，由生產米、糖、茶、樟腦等作物的平原、丘陵、山區作為生產地，位於交通要道、墾殖據點而人口集中的市街就成為統治據點，最後再由河港聚落進行與中國大陸的貿易。閩粵移民進入苗栗地區開發，後壟、大甲、貓裡等相繼發展成以河港貿易為主要功能的聚落，作為政治、文化與經濟的核心，三叉在這樣的區域發展圖像中，是作為山林產業集散的據點，與後壟、大甲、貓裡街等形成區域發展的組合，以進行和福建港口的貿易。