在舊山線的貨物運輸中，茶葉是三叉一帶重要的產物。日本殖民政府為了提升臺灣茶業的發展，除了引入現代化機械、與大資本結合外，還著力於茶種栽培與製茶試驗。明治43（1910）年日本殖民政府於三義設置「三叉河茶樹栽培試驗場分場」，就是以茶樹栽培試驗為主，製茶為輔。是台灣茶業試驗科學機構的先驅機構。

臺灣的茶類過往以烏龍、包種為大宗，日據時期才開始發展紅茶與綠茶，後來成為外銷茶的主力，苗栗的紅茶與綠茶以三叉河地區的發展時間最早，甚至有台灣紅茶及綠茶發祥地之說。1905年，技師江藤勝太郎集資創辦日本臺灣茶葉株式會社，同時買下苗栗三叉河的茶園，專營製造紅茶。1910年，將七年前設置的桃園廳草湳坡製茶試驗場改為「茶樹栽培試驗場」，並設置「三叉河茶樹栽培試驗分場」，尤其針對紅茶和烏龍茶，更進一步鑽研品種改良、製程改善以及機械製茶的業務，奠定了臺灣紅茶產業的穩固基礎。