舊山線經過的三義鄉，據鄉公所人口統計有超過九成為客家人，是個不折不扣的客家城鎮。回溯三義的拓墾史，始自雍正10（1732）年開放對粵民的海禁後，客家族群才沿著打哪叭溪（今稱西湖溪）進入三義。入墾漢人掌握農業技術優勢，以合股招佃和合股自墾的方式，向番社的土目或隘番承墾附近的隘埔，逐步建立生活據點。

三義鄉客家人移墾大致可依組織與順序分為七批，在18世紀末至19世紀末的開墾接力下，以農業拓出三義客家族群的初步版圖。三義原有的巴宰族各社勢力在此中逐漸消退，經歷百年的族群版圖移動，蛻變為客家人的生活天地。而後隨著舊山線的開通，不同族群如閩南人也因鐵路產業而遷徙移入，然客家人始終都在三義鄉佔有很大的比重。