舊山線三義地區包含了群山與丘陵地形，過去是許多原住民族的活動範圍。康熙61（1722）年，清廷以天然地形與族群分布，劃定全臺土牛溝界，當時三義仍被劃在界外。直到乾隆24（1759）年，巴宰族仿漢人建立「大由仁」墾號，才開啟三義拓墾的始頁。

土牛溝界的意義，在法律上是清廷在臺的治理邊界，在族群上是漢人與原住民生活的界線。清廷挖溝推土、設立隘寮、招募隘丁駐守於此，一方面防禦山區原住民族，一方面阻止漢人越界開墾。然而實際上土牛溝界會隨著清廷治理與墾殖不斷調整，且一直無法有效制止漢人的越界開墾。以巴宰族潘敦仔建立「大由仁」墾號、率領壯丁向北入墾三義鯉魚潭為首，開啟了三義地區十八世紀後半葉長達一世紀連串的入墾接力。