這張照片記錄了蒸汽火車時代單手鏟煤的經典畫面。蒸汽火車運行倚靠燃煤，除了需要一個駕駛火車的司機員，同時還需要一個能夠依照路況、操作燃煤並協助駕駛的人，這個既需要技術又需要體力的職務稱為「司爐」，又稱為機車助理，與司機同屬台鐵的機務段人員。舊山線泰安至勝興一段是整段縱貫鐵路最知名的上坡，司爐必須在高密度的隧道間掌握好時間添煤，還要充分燃煤產生足夠動力、讓火車能在限制的時間內爬上坡，往往成為鍛鍊司爐技術的終極挑戰。

擔任司爐需經過足夠的技術訓練，要能持續單手鏟起重量均等的煤炭，有節奏並平均地甩入爐火，丟煤動作雖小而重複，但每個細節都攸關燃煤效率，整部列車運行的蒸汽動力都操控在司爐的手上。因此在擔任司爐前，必須先擔任練習生，經過紮實的訓練，才可以在接下來的考試中轉為司爐。司爐擔任滿一定年限後則可進一步報考司機。無論是司爐或司機，駕駛蒸汽火車的途中都必須長時間待在火爐旁，互相搭配，一趟就是至少3、4個小時，踫到誤點甚至得到10幾個小時，十分辛苦。