日治時期，日人於苗栗大湖地區引進香茅草，開啟苗栗香茅的種植產業。爾後因栽植、煉油技術的改良與傳播，香茅油煉製產業逐漸於境內擴張。1950-1960年代為台灣香茅產業鼎盛時期，產量居世界第一，台灣產地中又以苗栗為最大宗，在台灣產業和外銷史上具重要地位，故列為苗栗大事件之一。

明治45(1912)年日人岩元清在苗栗大湖地區開始種植香茅，爾後因栽植、煉油技術的改良與傳播，香茅油煉製產業於後龍、公館、頭屋、銅鑼、獅潭、泰安及大湖等地逐漸開展。苗栗香茅草以油多、品質優良的爪哇系品種為大宗，種植在砂質、腐植等易排水山坡地為主，適栽期約於11月至隔年3月，煉製方式有土佐式製腦法、新式蒸餾法，交易型態中以期貨交易最具特色。昭和16(1941)年，苗栗香茅種植面積3678公頃，產油量50164斤。民國40(1951)年，種植面積13332公頃，產油量93553斤。民國50(1961)年，台灣香茅油佔世界市場之百分之七十，苗栗縣所產佔全台的百分之八十，其中半數以上產於大湖、獅潭及卓蘭地區。全盛時期香茅油蒸餾工廠多達百餘家，因香茅煉製而致富者多，曾有「一桶香茅油換一間民宅」的諺語，直至民國57(1968)年人工化學香料問世，香茅產業趨於沒落。