苗栗於光緒15（1889）年首度設縣，為苗栗歷史上首創之縣級行政管理機構，列為苗栗大事件之一。
永曆24（1670）年起的明鄭統治，是苗栗受外來政權管轄之始。自台灣納入清代版圖後，苗栗隸屬轄區經歷4次變革，由諸羅縣、彰化縣、淡水廳到新竹縣等，當中以淡水廳轄治最久。光緒11（1885）年台灣建省，首位巡撫劉銘傳推動地方縣治改革等現代化建設，光緒15（1889）年苗栗始設縣。 苗栗首任知縣林桂芬，定轄區範圍東以獅潭大橫崗（八卦力山脈）、南至大甲溪，北界中港溪及支流南港溪。設縣治於夢花街（今苗栗市建功里），將自乾隆年間以來的政治中心，由後龍移轉至苗栗。光緒21（1895）年因日人治台，結束6年縣治。苗栗第二次設縣於民國35年(1950)年，為現今苗栗縣治發展奠定基礎。
