清代淡水廳同知婁雲於轄下的苗栗地區，捐設六處義渡，總稱「淡水義渡」，是臺灣最早由官方設立的義渡體制和組織，淡水廳也成為最早成立官義渡的縣廳，故列為苗栗大事件之一。

早期漢人在苗栗地區的拓墾，因交通設施尚未完善，多以官設民營的舟、竹筏渡河，而往來旅客屢遭船夫勒索。道光16（1836）年，擔任淡水廳同知的婁雲為改善溪渡問題，邀請地方士紳捐助義渡基金，並購置田地，以穀租支應營運義渡之費用。爾後，於轄內設置六處官義渡：房裡溪、中港溪、大甲溪、柑尾溪、鹽水港溪、井水港溪。除官方設置的義渡組織外，清代苗栗地區民間捐設義渡不在少數，包含後龍溪崩山河渡、崁頭屋渡、蛤仔市渡、龜山頭渡、中心埔渡、中港溪的尖山渡和永寧渡等。