苗栗地區史前文化遺址挖掘，始於日治時期，並於民國35(1950)年後開始全面性的勘察研究。迄今，境內的出土遺址遍及苗栗十八鄉鎮市，已建檔遺址近百餘處。出土文物存在年代橫跨舊石器時代晚期到新石器時代晚期，拼湊出苗栗史前人類鮮明的生活圖像和文化樣貌，故列為苗栗大事件之一。

大正12（1923）年，日籍史學家古沌，最早在獅頭山與峨眉溪沿岸發現史前石器2件。此後，日人陸續在各地發現「打必曆社、二本松、頭份、公館、營盤、苑裡和後龍底」等九處遺址。至民國42（1953）年，中央研究院、台灣大學團隊首先發現「新港遺址」；民國52（1963）年，考古學家盛清沂針對苗栗各地區進行全盤性地遺址研究，不僅發現12處新遺址，還留下各遺址和出土文物分析紀錄等珍貴一手史料，是當時苗栗最詳盡、完整的史前遺址調查報告。

民國72（1983）年，竹南國中老師謝佳榮於竹南射流溪、新港溪的臺地發現新石器時代晚期的「山佳遺址」，是桃竹苗地區佔地最大遺址；民國73（1984）年，中央研究院劉益昌團隊於鯉魚潭水庫發現舊石器時代晚期的「伯公壠遺址」，為台灣西部最古老遺址。兩處新遺址的發現，標誌出苗栗考古發展的新里程碑。