沙茶醬據考證是源自東南亞常見的花生烤肉醬沙嗲（Satay）的轉音，十七世紀華南地區湧現遠赴東南亞經商移民的風潮，因此有許多往返於兩地的移動人群，其中汕頭人將沙嗲醬依照原鄉口味及保存條件調整後，加入魚乾、紅蔥頭、蒜頭、香料等，於是原版是以甜味為基底的花生烤醬演變成印象中鹹、辣、香的沙茶醬。儘管過往與東南亞地區的往來傳統使台灣有可能早有食用沙茶料理的族群，然而現代台灣人所熟悉的版本則源自1949年中華民國政府遷台後。當時大量的汕頭人將沙茶這種萬用又能促近食慾的調味醬作出調整，改良口味使沙茶醬更偏向以鹹香口味為主，並在現代化食品製程與電視媒體廣告技術的加持下，原先只出現在各家在台發展的私房沙茶醬，化身成為台灣人餐桌上常見的台味之一，也衍生出許多跟原鄉已經大相徑庭的台式沙茶小吃和新料理的用法。