竹南地區的發展，由河運發達的中港向外輻射發展，而後中港因河運功能衰退而沒落。明治35（1902）年鐵道中港驛的開通，使原為農田的三角店，因物資的集散及便利的輕便車道，漸成為新的商業中心。

竹南墾拓始於中港，因中港溪的河運交通位置而興起，漸形成海口、鹽館前等村莊。清康熙年間，漳州移民進入海口、公館仔一帶開墾。清雍正時，淡水廳下設中港庄，道光年間的中港，因河港塭仔頭、船舟沿中港溪至港仔墘停泊，或改小船或竹筏將貨物運至鹽館前卸貨，鹽館前為中港最繁榮的地方，中港因貿易而成為北部沿海重要聚落之一。中港慈裕宮供奉媽祖為此地重要的信仰中心，往來的信眾及商人多，在1940年促使新興手工業－金銀紙產業的出現，紙業經濟的活絡成為中港最具代表性的傳統產業。